PPAツアーではトップ選手たちが優勝を飾る一方、10代の若手選手が各カテゴリーで大きな存在感を見せました。
シングルス、男子ダブルス、混合ダブルスで次世代の選手が次々に上位へ進出し、ピックルボール界の勢力図が少しずつ変わり始めています。
ベテラン勢が優勝する中で若手が急成長
今回のPPAツアーでは、アナ・リー・ウォーターズ、クリスチャン・アルション、ベン・ジョンズなど、これまでトップカテゴリーを支えてきた選手たちがしっかり結果を残しました。
ただし、大会全体で見ると、これまで以上に目立ったのが10代を中心とする若手選手の躍進です。
単に「将来有望」というだけではなく、実際に上位シードを倒し、準々決勝や準決勝まで勝ち進む選手が複数登場しました。
これは、若手がトップレベルの試合に慣れ始めている証拠ともいえます。
ピックルボールでは、技術だけでなく、試合中の判断力、相手との駆け引き、接戦をものにするメンタルが重要です。
若い選手たちがこうした部分でも成長し、ベテランを苦しめる場面が増えているのが今回の大きな特徴でした。
「ベテランがまだ強い。でも若手がすぐそこまで来ている」。
そんな空気を感じさせる大会になっています。
※シード：大会で実績やランキングに応じて、強豪選手が序盤で対戦しないように配置される仕組み。
船水雄太ペアが男子ダブルスで大健闘
男子ダブルスで大きなインパクトを残したのが、ニコ・アセベドと船水雄太のペアです。
2人は第15シードながら、ラウンド16でベン・ジョンズ／フェデリコ・スタクスルードと対戦。
11-4、11-5のストレートで勝利しました。
ジョンズはピックルボール界を代表するトップ選手の一人で、スタクスルードも高い実績を持つ選手です。
そんな強豪ペアに対して、2ゲームとも大きなリードを許さず勝ち切ったのはかなり大きな結果です。
その後もアセベド／船水は接戦をものにし、準々決勝、準決勝を突破して決勝へ進みました。
決勝の相手は、第1シードのクリスチャン・アルション／アンドレイ・ダエスクです。
第1ゲームは7-11で落としましたが、第2ゲームを11-7で取り返し、勝負は最終ゲームへ。
そこでアセベド／船水は一時リードを奪い、なんと7度のマッチポイントを迎えました。
しかし、その7回を決め切ることができませんでした。
最終的にはアルション／ダエスクが唯一訪れたマッチポイントをものにし、15-13で勝利。
試合時間は約2時間に及ぶ大接戦となりました。
船水はソフトテニスで世界トップクラスまで上り詰めた経験を持っています。
そのラケットワークやボールタッチが、ピックルボールの男子ダブルスでも大きな武器になっています。
特にダブルスの右サイドでは、相手の攻撃を受けながら展開を組み立てる能力が求められます。
船水はその役割でも高い適応力を見せました。
日本のファンにとっても、今後PPAツアーで追いかけたくなる選手の一人です。
※マッチポイント：そのポイントを取れば試合に勝利できる場面のこと。
アナ・リー・ウォーターズが安定した強さを発揮
女子では、アナ・リー・ウォーターズが今回もトップ選手らしい安定感を見せました。
女子シングルスでは、決勝に進むまでの3試合で相手に許したポイントが合計わずか9点でした。
つまり、平均すると1試合あたり3点程度しか取られていない計算になります。これはかなり圧倒的な数字です。
決勝ではケイト・フェイヒーと対戦。第1ゲームは11-9と接戦になりましたが、第2ゲームは11-4で勝利しました。
フェイヒーは試合途中でリードを奪う場面もありましたが、ウォーターズは重要なポイントで崩れません。
ピックルボールでは、10-10前後の接戦になったときに1ポイントの重みが一気に増します。
ウォーターズの強さは、こうしたプレッシャーのかかる場面でも普段通りのショットを打てる点です。
混合ダブルスではベン・ジョンズとペアを組み、準決勝でフェイヒー／スタクスルードと3ゲームの接戦を経験しました。
しかし決勝では、レイチェル・ロアバッハー／クリスチャン・アルションを11-3、11-6で破り、しっかり優勝を決めています。
若手選手が急成長している中でも、トップ選手との差として見えるのは「接戦を勝ち切る力」です。
※混合ダブルス：男女1人ずつがペアを組んで戦うダブルス種目。
18歳・19歳の若手が混合ダブルスで躍進
若手の勢いを象徴するペアとなったのが、18歳のキオラ・クニモトと19歳のエリオット・シュップです。
2人は混合ダブルスで3試合を勝ち抜き、準々決勝まで進出しました。
途中では、エッタ・トゥオネトア／ウィル・ハウエルズ、ケイトリン・クリスチャン／コナー・ガーネット、メーガン・ディゾン／ジョン・ルシアン・ゴインズといった実績あるペアを次々と破っています。
つまり、単に組み合わせに恵まれて勝ち上がったわけではありません。
しっかり強豪を倒して上位へ進んだことに価値があります。
クニモトは女子シングルスでも準々決勝まで進出しました。
これまでも女子シングルスで注目されてきた選手ですが、混合ダブルスでも結果を残したことで、複数種目で戦える選手として存在感を高めています。
一方のシュップは、PPAツアーではまだ経験の浅い選手です。
それでも、左利きという特徴を活かしたショットやコートポジションが注目されています。
ダブルスでは左利きの選手がいることで、中央付近を2人のフォアハンドでカバーできる組み合わせを作れる場合があります。
強いボールを打ちやすいフォアハンドを中央に集められるため、攻撃力を高めやすいのです。
今後シュップが男子ダブルスでも経験を積めば、トップ選手からパートナー候補として注目される可能性があります。
※フォアハンド：利き手側で打つショット。
一般的にバックハンドより強いボールを打ちやすいとされています。
女子シングルスと男子ダブルスでも10代が台頭
女子シングルスでは、19歳のジャリナ・イングラムが準決勝まで進みました。
途中では、第3シードのケイトリン・クリスチャン、第7シードのキャサリン・パレンテオーを撃破しています。
特に印象的だったのがパレンテオーとの試合です。
イングラムは第2ゲームで9-4とリードしていましたが、そこから逆転を許しました。
普通なら、大きなリードを失ったショックを次のゲームまで引きずってしまってもおかしくありません。
ところがイングラムは、第3ゲームで一気に切り替え、11-1で勝利しました。
この試合から見えるのは、ショットのパワーだけではなく、精神面の強さです。
ピックルボールでは試合展開が速く、数ポイントの流れで一気に形勢が変わります。
そのため、直前のミスや逆転を引きずらないことが重要です。
男子ダブルスでは、15歳のカム・チャフィンと20歳のCJ・クリンガーが準決勝まで進出しました。
チャフィンはこれまでシングルスで才能を見せてきた選手ですが、今回はダブルスでも上位まで勝ち上がりました。
準決勝ではアセベド／船水と対戦し、最終ゲーム10-12まで競り合いました。
15歳の選手がトップレベルの男子ダブルスで決勝進出まであと数ポイントに迫ったことを考えると、そのポテンシャルの高さが分かります。
※メンタル：試合中の集中力、気持ちの切り替え、プレッシャーへの対応など精神面の強さを指します。
テニス経験なしの若手がピックルボールの未来を変える
さらに興味深い存在となったのが、14歳のフランシス・チーと15歳のマーベリック・メッセンジャーです。
2人は男子ダブルスで早いラウンドに敗れましたが、経験豊富なオーギー・ゲー／ジャック・ソックを相手に第1ゲームを取りました。
その後は逆転されましたが、若い2人がベテランペアを3ゲームまで追い込んだこと自体が大きなポイントです。
さらに注目したいのが、2人には本格的なテニス経験がないことです。
現在のピックルボール界では、テニスから転向した選手が多く活躍しています。
テニス経験者は、サーブ、ボレー、フットワーク、ラケットコントロールなどの基本能力をすでに持っているため、競技を始めた段階から高いレベルでプレーしやすい特徴があります。
一方で、若い頃からピックルボールを中心に学ぶ選手には、別の可能性があります。
テニスで当たり前とされる考え方に縛られず、「ピックルボールではどの打ち方が最も効率的なのか」「どのポジションが最も有利なのか」を競技特性だけから考えられるからです。
今後、こうした選手が増えてくれば、これまで見たことのないショットや戦術が生まれる可能性があります。
バスケットボールやサッカーでも、競技が発展するにつれて幼少期から専門的にプレーしてきた世代が戦術を進化させてきました。
ピックルボールでも同じことが起きる可能性があります。
今後は「テニスから転向したトップ選手」と「最初からピックルボールで育った選手」が同じ舞台で戦う時代になっていきそうです。
※ピックルボールネイティブ：他のラケット競技から転向するのではなく、若い頃からピックルボールを中心に経験してきた選手を表す言い方。
まとめ
今回のPPAツアーでは、ベテラン勢がタイトルを獲得する一方、10代を中心とした若手選手が各カテゴリーでトップ層に迫る活躍を見せました。
船水雄太とアセベドの決勝進出、クニモトとシュップの混合ダブルス躍進、イングラムやチャフィンの上位進出など、次世代の成長を感じさせる結果が続いています。
特に注目したいのは、テニス経験を持たず、最初からピックルボールを中心に育った14歳、15歳の選手までトップレベルに近づいていることです。
今後は単なる世代交代だけでなく、若手の登場によってショットや戦術そのものがどう変わっていくのかも、ピックルボールを見る大きな楽しみになりそうです。
